＜5月28日発　添乗員・東京支店　笹島侑弥＞

北前船が行き交った時代を今に残す、宿根木地区へ

佐渡島南部の宿根木地区は、江戸中期から明治にかけて、北前船の西廻り航路によって大きく繫栄しました。街の発展に伴い家々がせり出し、狭い路地が形成され、今日のような街並みが生まれました。路地を行くと船の廃材を利用した建築や、実物大の北前船の展示などが見られ、当時の活況を感じられます。

金山の町、相川で2連泊。町の散策に出掛けます

近年、世界遺産登録を目指している佐渡金山。その鉱脈が最初に発見されたのは1601年のこと。産出される金の重要性から、佐渡島は江戸幕府の天領（直轄地）として定められ、国の重要拠点に置かれる奉行所が建てられました。数戸が立つだけの寂しい漁村だった相川は金鉱脈の発見と共に大勢の関係者が住み始め、最盛期には人口約5万人を数えました。町の中心を貫く「京町通り」や往時に建てられた「時鐘楼」などをご覧いただきながら、散策しました。

相川散策のあとは、もちろん佐渡金山へも。江戸初期の金採掘の様子がわかる宗太夫坑コースでは、動く人形による展示があり、当時の掘削現場の様子やその過酷な労働環境が窺えました。坑道の総延長400キロメートル、最大深度900メートルとのことですから、身体への負担は想像を絶するものでしょうが、ここで生産された金が近世日本を支えていたのは間違いありません。金山は平成元年に閉山するまで、約80トンの金を産出しました。

佐渡島の自然景観にも注目。初夏はまさしくベストシーズンでした

今回のツアーは最大人数を14名とすることで、小さなバスでしか行けない大佐渡山脈の奥地にも踏み入れることができました。「大佐渡石名天然杉の遊歩道」は大佐渡山脈の標高900メートル付近に位置し、年間を通して雲や霧が発生しやすく、またシベリアから吹き付ける冷たい風によってこの時期でも残雪が見られる厳しい環境です。例によってこの日も一帯は霧（雲）に覆われていましたが、むしろ幻想的な雰囲気を醸し出していました。

北部の景勝地「大野亀」には、ここ佐渡島と山形県飛島にのみ自生するトビシマカンゾウが群生しており、高さ167メートルｍの壮大な一枚岩と併せてフォトジェニックな景観を創り出していました。まさしくベストタイミングという一日に訪問ができ、これだけでも佐渡島に来た甲斐があると思いました。