〈1月6日発　添乗員：本社営業部　萩原洋子〉

沖縄本島より東に360キロ、周りを深海に囲まれた絶海の孤島、大東諸島への旅より戻ってきました。ワールドでは一昨年より南大東島のツアーをご案内していました。それが、昨年秋からは北大東島も組み込み、南北両方の大東島をご覧いただけるようになりました。良くきょうだいに例えられる2つの島の間は8キロと、近くにあるのですが島の雰囲気は異なっていました。南大東島の報告は過去の帰着レポートがございますので、今回のレポートでは北大東島の魅力をお伝えします。

南大東島の弟分といわれますが……

南大東島、北大東島、沖大東島から成り立つ大東諸島は、他の島と陸続きになったことはありません。島の地質はサンゴ礁が凝固した石灰岩で構成されており、島の周囲は深さ2000ｍにもなる深海、かつ周囲360㎞にわたり外洋に囲まれているため、まさしく「絶海の孤島」です。長らく無人島でしたが、明治時代に東京・八丈島の人びとが入植し、サトウキビ産業を中心に開発されてきました。入植者は先に南大東島に入植し、その後北大東島を開発。その歴史から南大東が兄、北大東が弟と言われます。ただ島の成り立ちを見ると、北大東島は南大東島より早くにサンゴ礁が隆起しています。そのため鳥の糞などが石灰岩に堆積し、のちに化学肥料の原料として使用される燐鉱石（りんこうせき）が採掘されるようになりました。北大東島では1919年～1951年にかけて燐鉱石採掘が行われ、その遺跡が島の各所に残っています。南大東では燐鉱石は採掘されていないので、弟と言われる北大東でも、実は成り立ちを見ると兄貴分。お客様からも、北大東島にこれ程の立派な施設が昭和の時代にあったなんて知らなかったとの驚きの声も。歴史に思いを馳せる時間となりました。

フロンティアスピリットとは？

また、北大東島でお世話になったガイドの葉棚さんは、なんと島の名産品「ぽて酎」誕生の立役者でした。北大東の産業の中心は、さとうきびや漁業ですが、輪作作物としてじゃがいもやかぼちゃも作られています。北大東の特産品開発のため、規格外のじゃがいもを焼酎にしてしまおうと発案されたそうです。また、海が荒れてしまうと漁獲高が安定しないため、近年ではヒラメやアワビの養殖も始めています。完全村営の陸上養殖所施設長の仲宗根さんからは、養殖業の苦労話などを伺いました。ぽて酎も養殖も、島の将来を考えるための策。かつて大東諸島に上陸し、斧で原生林を拓いた開拓者と同じ魂が感じられます。

北大東島の観光はまだまだスタートしたばかりで、島に2軒しかないホテルでも半分は土木事業の作業者が泊まるとのこと。島をぐるりと巡っていても新しい建築物が多く、戸建てではなく公共住宅の団地に住む方が多いです。人口約600人のうち、15歳までが約120名と、建物も人も若く、ますます発展が見込まれる北大東島。これからが楽しみです。

北大東島と南大東島を続けて巡ることで、ここでは紹介できなかった多くの違いを発見することができました。日本の島々を巡っている方からも、「国境離島（北大東島は沖縄最東端の地であり、国境離島です）の産業は特殊性があるね」とのお言葉や、もっと多くの人に大東諸島を巡ってほしいとのお声もありました。南大東島のみを観光された方でも、北大東島の観光価値を実感された旅でした。