＜5/2発・添乗員：東京支店　福島伸彦＞

「日本のチロル」と呼ばれる下栗の里を訪ね、日本にはまだまだ知られざる見所、秘境が沢山あることを実感しました。

南信州の秘境「下栗の里」

　今回の旅で宿泊していた「駒ヶ根リゾートリンクス」からコースター（２１人乗りの小型バス）で移動すること約２時間、下栗の里に到着しました。途中の道も随分狭く、車が２台すれ違うことは出来ない程ですが、驚いたのは実際に下栗の里に到着した後の道です。転げ落ちそうな急斜面に蛇行する狭い道沿いには今でも民家が並んでおり、ここが観光地ではなく、人が住む里山であることを改めて認識させてくれます。下栗の里は最大傾斜３８度の傾斜地に立ち、標高８００メートルから１１００メートルの間に村が広がっている珍しい場所なのです。

　今年は様々な花々が全国各地で異常に早い開花を迎えてしまった為、阿智村をはじめとする花桃の名所では既に花の跡形もない状況だったのですが、村の最上部にある駐車場に到着した際、満開を迎えていた花桃が見え、車内から歓声があがりました。標高差が３００メートルあると気温差は２度近くある為、同じ村の中でも標高が最も高い駐車場の花桃が遅めの開花を迎えていたようで、皆様大喜びでした。

静かな人気となっている南信州「下栗の里」

　駐車場でガイドさんと合流し、下栗の里のことを色々伺いました。近年は「にほんの里１００選」にえらばれたり、スタジオジブリが取材に訪れたり、引っ越し会社のＣＭに取り上げられたり全国的な注目を集めていますが、実は歴史が古く、最古の文献では1460年に登場するので、少なくともその頃には村が存在していたこと、寒そうに思えるが実は暖かく、標高が高い割には積雪は多くても３０～４０㎝程度であること、また穀物やこんにゃく芋の栽培が盛んで、日本で最も標高が高いお茶畑があり、昔はさらに養蚕や牧畜も営んでいたこと、最盛期には700人を越えた人口が現在は86人（48世帯）で高齢化率６５％。全員生涯現役で活動されていることなど伺いました。

天空の村の全容が望めるビューポイント

　その後、いよいよビューポイントへ向けてのウォーキングを開始。車道を１００メートル程登った後、村の有志の方々によって築かれた林道に入ります。スタート地点には杖が置いてあるなど、非常に配慮されているウォーキングルートです。

多少のアップダウンがあるものの、非常に歩き易く、まさに森林浴を楽しみながらのウォーキングでした。800メートル程の道を歩いた先にはビューポイントがあり、絶景を満喫していただきました。