天保6（1836）年〜慶応3（1867）年。土佐に生まれ、やがて藩を脱藩。長崎や京都などを舞台に、幕末の動乱期を疾風怒濤のごとく駆け抜けました。「亀山社中」の結成や「薩長同盟」の締結に奔走し、新しい日本の夜明けを夢見ながらも、数え年33歳の若さで京都・近江屋にて刺客の手にかかりました。そんな龍馬が駆け抜けた激動の時代の足跡を、ゆかりの深い高知、長崎、京都を中心に辿ります。

土佐は戦国時代、長宗我部氏が支配していました。しかし、長宗我部盛親が関ヶ原の戦いで西軍に与したことで改易となります。その後、山内一豊が藩主として入国し、江戸時代を通じて山内氏が土佐を支配しました。これにより、山内家臣で構成される「上士」と、長宗我部氏の遺臣らを中心とする「下士・郷士」との深刻な対立が続くことになります。
坂本龍馬は、裕福な商家・才谷屋の分家である郷士の家に生まれました。江戸への剣術遊学を経て、土佐ではジョン万次郎の取り調べに当たった画家・知識人の河田小龍と出会います。龍馬は小龍から海外事情を学び、西洋文化に強い興味を抱くようになったといわれています。その後、武市半平太が結成した土佐勤王党に参加しますが、やがて過激化する一党と距離を置き、文久2（1862）年に土佐を脱藩しました。

―― 船が長崎の港内に入ったとき、龍馬は胸のおどるような思いをおさえかね、「長崎はわしの希望じゃ」と陸奥陽之助にいった。「やがては日本回天の足場になる」ともいった。――（司馬遼太郎『竜馬がゆく』文藝春秋より）
長崎市内にある風頭公園にある龍馬像のかたわらにある文学碑に刻まれた一文です。

龍馬は慶応元（1865）年、長崎にて薩摩藩の庇護のもと「亀山社中」を結成しました。これは海運業の営利と、海軍・航海技術の習得を目的とした組織です。社中は長崎のグラバー商会から武器や軍艦を購入し、さらにはその軍艦で下関海峡の海戦に長州軍として参戦もしています。こうして龍馬は、薩摩と長州の間の壁を壊し、両者を結びつける重要な役割を果たしました。

そして、土佐藩上士の後藤象二郎と龍馬による歴史的な「清風亭会談」が行われたのも、この長崎の地でした。長きにわたる土佐の上士と下士の対立を乗り越え、この会談によって龍馬の脱藩の罪が赦免され、亀山社中を土佐藩の出先機関である「海援隊」へと改組することが決まったのです。

慶応2（1866）年、京都において長州の桂小五郎と薩摩の西郷隆盛らの間で「薩長同盟」が結ばれました。龍馬はこの締結の場に列席し、のちに桂小五郎の求めに応じて、薩長盟約の書の裏面に証人としての裏書を記しています。この同盟締結の直後、伏見の寺田屋に滞在していた龍馬は幕府の捕吏に襲撃されました。これが有名な「寺田屋襲撃事件」であり、龍馬はこの時に両手を負傷しています。
事件の翌年、龍馬は木屋町にある「酢屋」に滞在し、その後、河原町の「近江屋」へと宿を移しました。しかし慶応3年11月（旧暦）、この近江屋の滞在中に中岡慎太郎とともに何者かの襲撃を受け、暗殺されてしまいます。それは、龍馬が奔走した「大政奉還」が10月に実現し、新国家の構想をまとめた「新政府綱領八策」を起草した直後の悲劇でした。
亡き後、龍馬は中岡とともに京都東山区の京都霊山護国神社（霊山墓地）に埋葬され、その墓碑の文字は親交の深かった桂小五郎が揮毫しました。

坂本龍馬が襲撃された伏見の船宿「寺田屋」。当時の建物は鳥羽・伏見の戦いで焼失したものの、その後再建され、現在は内部を見学することができます。館内には龍馬に関する様々な資料や写真が展示されており、幕末の空気を今に伝えています。この寺田屋から、襲撃され傷を負った龍馬が潜伏した「材木小屋跡」、命からがら救出され、かくまわれた「薩摩藩伏見屋敷跡」へと、当時の逃走ルートを辿ります。