スルーガイドも4日間同行。コンテンツガイドとともに、新しい阿蘇の魅力を紹介

　今までの阿蘇観光といえば、そのほとんどが草千里と火口付近の見学のみで、通り過ぎてしまっていました。そんな中で、阿蘇の持つ大きな魅力をたっぷりと楽しんでいただきたいと、地元の人々が立ち上げたのが「阿蘇コンテンツガイド」の認定でした。それぞれのジャンルの専門家の案内を受けながら、実は奥深い阿蘇の魅力をご紹介する新企画です。
　旅の始まりは、阿蘇火山博物館から。阿蘇山の成り立ちや自然についてジオガイドに説明をいただき、阿蘇の魅力を深く知るツアーがスタートします。

阿蘇「千年の草原」で楽しむ「草原ダイニング」

　阿蘇の風景の代表は、やはりどこまでも続く草原。その広さはなんと22000ヘクタールに及び、東京ドーム4600個に匹敵するとのこと。「千年の草原」と呼ばれ、今から1万3000年前の縄文時代から存在していたといわれます。草原では家畜の放牧が行われ、豊富に蓄えられた地下水とともに人々の暮らしを支えてきました。人々は野焼きを行い、大切な草原を育ててきたのです。古くから阿蘇の人々が大切に守ってきた「千年の草原」。今回は「草原ダイニング」などの特別プログラムとともにご紹介します。

古代から続く火山信仰の中心「阿蘇山信仰」の舞台へ

　古くから活発な火山活動を見せる阿蘇山は、「神々の宿る山」「火の山」として信仰を集めてきました。この火山信仰と山を神として敬う山岳信仰が結びつき、草千里一帯「古坊中」には、37坊中（僧侶の住む僧房）、51庵（僧侶の住む仮小屋）が置かれたといい、その姿を阿蘇神社や阿蘇国造神社に見ることができます。国造神社では、神職による正式参拝もお願いしました。

加藤清正公が整備した石畳の道「旧豊後街道」

　阿蘇にも街道が走っているのを御存じでしょうか。参勤交代のために加藤清正公が整備したのが「旧豊後街道」。阿蘇のカルデラを越える神話の峠「二重の峠」には、今も歴史ある石畳の道が残されているのです。カルデラの外壁や、噴煙を上げる阿蘇五岳を遠望する絶景の道。阿蘇の歴史の1ページです。

流水と絶景の里、南阿蘇を訪ねて

　もう一つご紹介したいのが、「千年の草原」がもたらす豊富な地下水です。とくに知られているのが南阿蘇に位置する白川水源で、池の底から滾々と湧き出る水や、高森の湧水トンネル公園など、圧巻の水量を誇る湧水をご覧いただけます。名水を利用する酒蔵なども見学。高森駅から立野駅までは、雄大な阿蘇の風景を見ながら走る「南阿蘇鉄道」への乗車もお楽しみいただきます。

7月27日発は、阿蘇神社の「御田祭り」に合わせて設定

　7月発は、阿蘇神社で行われる「御田（おんだ）祭り」に合わせました。阿蘇神社にまつられる12の神が4基の神輿に乗って行列し、神社周辺の青田の状況を見て回る田植えの祭りです。白装束に身を包んだ宇奈利（うなり）たちが、青々とした水田の横を行列する姿は、まさに「日本旅百景」そのもの。阿蘇の夏の風物詩となっています。

新しい阿蘇を象徴する歴史の宿「蘇山郷」に宿泊

　新しい阿蘇での滞在ということで、宿泊もそれにふさわしい、阿蘇を代表する内牧温泉の老舗旅館「蘇山郷」を選びました。かつては与謝野晶子、鉄幹夫妻ゆかりの宿として知られた日本旅館でしたが、近年全面改装を終え、スモールラグジュアリー・ホテルに生まれ変わりました。今まで阿蘇というと小さな旅館か修学旅行用の大型ホテル、または国民宿舎での宿泊が定番であった中、ゆっくりと落ち着いて宿泊できる、新しい宿が登場しました。